A região da Enseada das Garoupas muitas vezes foi visitada pelos portugueses, na tentativa de ocupar e colonizar suas terras, depois de descoberto o Brasil. Esta terra, porém, não era rica em jazidas de ouro, o grande interesse da Coroa Portuguesa da época.

Os relatos dos navegadores eram sempre os mesmos: pobres em minas de ouro, as serras São muito próximas do mar, sendo suas terras alagadiças e impróprias para a agricultura.

Porém, não deixavam de descrever a existência de uma enseada de águas tranqüilas e navegáveis, aninhando em suas águas uma pequena ilha. Nesta enseada, os navios poderiam abrigar-se de tempestades e ventos em total segurança.

Em 1703, aconteceu a primeira tentativa isolada de ocupação desta terra. O português Domingos de Oliveira Rosa fixou-se na enseada a procura de ouro. Desistiu logo em seguida, pois as jazidas eram pobres e não lhe deram o retorno necessário sequer para o seu sustento.

Foi em 1753 que o governo português fundou um povoado nestas terras, enviando 60 casais vindos das ilhas dos Açores para iniciarem a sua colonização. O crescimento deste povoado foi lento e difícil, dadas as dificuldades com o clima, ataque dos espanhóis e por ter sido entregue à própria sorte, longe do centro administrativo da Capitania de Santa Catarina.

Em 1818, o povoado da Enseada das Garoupas foi elevado à condição de Colônia com o nome de Nova Ericeira, pois 101 pessoas, entre homens e mulheres, foram trazidas de uma colônia de pescadores de Ericeira, Portugal, para darem início à atividade pesqueira na região.

O nome Nova Ericeira, não chegou a consolidar-se oficialmente, continuando o lugar a chamar-se Enseada das Garoupas, até 13 de outubro de 1832, quando passou a denominar-se Vila de Porto Belo, em homenagem à sua vantajosa condição de porto natural e sua extrema beleza.