Tapes foi habitada inicialmente por índios tupis-guarani, atraídos pela fertilidade do solo e pela abundância das pastagens da região. A primeira sede do município era denominada Freguesia de Nossa Senhora das Dores de Camaquã, criada em agosto de 1833.

Sua emancipação política e administrativa ocorreu em 12 de maio de 1852, mas por questões políticas ou econômicas a Freguesia passava a integrar ora ao território de a Porto Alegre e em outras circunstâncias subordinava-se a Camaquã. As águas da Lagoa dos Patos, em cujas margens a cidade localiza-se, tornam o município reconhecido por competições naúticas como a já tradicional "Travessia do Pontal de Tapes".

Além do turismo, o município é um dos mais importantes produtores de arroz da Região Sul do estado.